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솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 동해 여행이라면 강릉이나 속초를 먼저 떠올렸던 저였는데, 삼척에서 마주한 바다는 그 두 곳과 결이 완전히 달랐습니다. 해안생태탐방로(海岸生態探訪路)부터 해상케이블카까지, 자연과 역사가 한 번에 얽혀 있는 삼척의 여행지 8곳을 직접 돌아보며 느낀 것들을 기록해 둡니다.
덕봉산 해안생태탐방로 — 53년 만에 열린 길
제가 삼척 여행을 계획하면서 가장 먼저 눈길이 간 곳이 바로 덕봉산 해안생태탐방로였습니다. 이름이 다소 길고 생소해서 큰 기대 없이 찾아갔는데, 막상 걷기 시작하니 생각이 바뀌었습니다.
덕봉산은 1968년 울진·삼척 무장공비 침투 사건 이후 군사보호구역으로 묶여 일반인 출입이 전면 금지되었던 곳입니다. 무려 53년이 지난 2021년에야 개방되었으니, 그 세월 동안 사람의 손이 닿지 않은 자연이 그대로 보존된 셈입니다. 여기서 해안생태탐방로란 해안 지형과 생태 환경을 훼손하지 않고 관찰할 수 있도록 조성한 보행 전용 탐방 루트를 의미합니다. 쉽게 말해 자연을 걷는 길인데, 군사지역이었던 덕분에 개발 압력 없이 생태가 살아남은 경우입니다.
탐방로는 크게 두 구간으로 나뉩니다. 대나무 숲 사이를 통과해 전망대로 오르는 317m의 내륙 코스와, 기암괴석을 해안에서 가까이 감상할 수 있는 626m의 해안 코스입니다. 두 코스를 합산해도 총 943m에 불과하지만, 높이 54m의 정상 전망대에서 북쪽 맹방해변과 남쪽 덕산해변을 동시에 내려다보는 장면은 꽤 오래 발이 묶였습니다. 제 경험상 1시간 30분 이상 여유 있게 잡는 게 맞습니다. 경치에 자꾸 멈추게 되거든요.
덕산 해수욕장 주차장에서 출발하면 해변 위에 놓인 S자 형태의 외나무다리를 먼저 만납니다. 모래밭을 건너는 동선을 자연스럽게 안내해 주면서 포토존 역할도 하는 구조물인데, 단순한 편의시설임에도 꽤 인상 깊었습니다.
초곡용굴 촛대바위길 — 출렁다리 아래 그 물빛
이번 삼척 여행에서 제가 가장 강렬하게 기억하는 장면을 꼽으라면 단연 초곡용굴 촛대바위길의 출렁다리 위에서 내려다본 바다색입니다. 에메랄드빛이라는 표현이 진부하게 느껴질 정도로 선명하고 투명했습니다. 마치 물감을 통째로 풀어놓은 것 같았다는 말이 과장이 아니었습니다.
초곡용굴 촛대바위길은 원래 군사지역으로 출입이 통제되어 있어 배를 타야만 해안 절경을 볼 수 있었던 곳입니다. 2019년에 660m 길이의 탐방 데크로 가 조성되면서 도보로 해안 절벽을 따라 걸을 수 있게 되었습니다. 여기서 데크로란 자연 지형 위에 목재나 금속 구조물을 얹어 설치한 보행 전용 길을 뜻하는데, 바위를 직접 밟거나 해안 식생을 훼손하지 않고 관람할 수 있다는 점에서 생태 보전 측면에서도 의미 있는 방식입니다.
초곡항 주차장에서 약 100m를 걸으면 탐방로 입구가 나옵니다. 제1전망대에서는 바다 한가운데 놓인 바위 위로 직접 올라설 수 있고, 모퉁이를 돌면 길이 56m, 높이 11m의 출렁다리가 등장합니다. 흔들림이 심하지 않아 겁을 먹을 정도는 아닌데, 발아래로 내려다보이는 초록빛 바다는 다리가 아찔해지는 이유와 아무 상관없이 눈을 뗄 수 없게 만들었습니다.
촛대바위, 거북바위, 사자바위, 용굴까지 기암(奇巖) — 즉 일반적인 형태와 달리 독특한 모양으로 침식·풍화된 바위 — 들이 660m 구간에 빼곡하게 이어집니다. 한 가지 꼭 짚어두고 싶은 건 운영 시간 문제입니다. 하절기 기준 오전 9시~오후 6시(1시간 전 입장 마감), 매주 월요일은 정기 휴무입니다. 제 경우 사전 확인을 했기에 괜찮았지만, 모르고 찾아갔다면 낭패를 볼 뻔한 구조입니다.
- 탐방로 총 길이: 660m, 2019년 조성
- 출렁다리: 길이 56m, 높이 11m
- 운영 시간(하절기): 09:00~18:00, 1시간 전 입장 마감
- 정기 휴무: 매주 월요일
- 주요 포인트: 촛대바위, 거북바위, 사자바위, 용굴
삼척해상케이블카와 장호항 — 하늘에서 본 옥빛 바다
제가 직접 타보고서야 왜 삼척해상케이블카가 동해안 케이블카 중 유독 입소문이 강한지 이해가 됐습니다. 단순히 높이 올라가는 게 아니라, 874m 구간을 이동하는 내내 장호항 일대의 옥빛 바다가 눈 아래로 펼쳐지는 구조이기 때문입니다.
케이블카는 장호역과 용화역 두 방향 어디서든 탑승 가능한 왕복 운행 방식입니다. 저는 장호역에서 출발해 용화역에 도착하는 편을 탔는데, 약 7분 남짓한 탑승 시간 동안 아래를 내려다보는 걸 멈출 수 없었습니다. 완성도 높은 해외 휴양지 사진에서 보던 그 빛깔이 바로 저 아래에 있다는 게 실감이 잘 안 됐습니다.
용화역 주변에는 산책로와 전망대가 조성되어 있고, 계단을 내려가면 용화해수욕장과 바로 연결됩니다. 전망대 벤치에 앉아 커피 한 잔 마시면서 장호항을 내려다보는 시간은 이번 여행에서 가장 느슨하고 편안했던 순간이었습니다.
장호항 자체도 삼척 시내에서 남쪽으로 약 25km 거리에 위치한 독립적인 명소입니다. 수질 투명도가 높아 여름철에는 스노클링이나 투명 카누 체험 관광이 활성화되어 있는 곳입니다. 여기서 투명 카누란 선체 바닥을 강화 투명 아크릴로 제작해 노를 저으면서 수면 아래 해저 지형을 직접 관찰할 수 있는 레저 장비를 말합니다. 쉽게 말해 스노클링보다 편하게 바닷속을 들여다보는 방식인데, 장호항의 맑은 바닷물 덕분에 체험 효과가 더 두드러집니다.
장호항 전망대는 괭이갈매기 집단 서식지이기도 한 작은 돌섬 위에 설치되어 있어, 기암 사이로 밀려드는 파도를 아주 가까운 거리에서 마주할 수 있습니다. 케이블카에서 내려다보는 광경과 전망대에서 올려다보는 시선이 서로 보완되는 느낌이라, 가능하면 두 곳을 함께 보는 걸 권합니다.
죽서루·미인폭포·공양왕릉 — 삼척의 역사 레이어
삼척을 바다와 자연으로만 기억하기엔 아깝습니다. 제가 이번 여행에서 예상 외로 오래 머물렀던 곳들이 바로 죽서루, 미인폭포, 공양왕릉이었습니다.
죽서루(竹西樓)는 관동팔경(關東八景) 가운데 하나로, 오십천 절벽 위에 세워진 누각입니다. 관동팔경이란 강원도 동해안 일대의 빼어난 여덟 경치를 일컫는 역사 개념으로, 조선 시대 문인들이 유람하며 시와 그림으로 남긴 명승지들을 묶어 부르는 말입니다. 죽서루는 고려 명종 시기 문인 김극기의 시가 현재까지 전해지는 것으로 보아 1190년 이전에 창건된 것으로 추정됩니다. 국가 보물 제213호로 지정된 이 건물은, 원래 삼척 관아(官衙) — 즉 지방 행정·사법 업무를 처리하던 국가 시설 — 의 부속 누각이었으나 일제강점기에 관아 건물들이 소실되고 죽서루만 남은 것입니다. 현판에서 조선 역대 왕들의 친필을 확인할 수 있다는 점도 흥미로웠습니다(출처: 국가유산청).
미인폭포는 태백과 삼척의 경계인 통리 협곡에 있습니다. 행정구역상 삼척이지만 태백 쪽에서 접근하는 게 훨씬 수월하다는 점을 미리 알고 갔습니다. 주차장에서 협곡 아래로 약 15분을 내려가야 하는 게 유일한 관문인데, 실제로 보면 30m 높이에서 드레스 자락처럼 넓게 펼쳐지며 내려오는 폭포수의 형태가 이름을 납득하게 합니다. 폭포수가 비취색(翡翠色)을 띠는 이유는 물속에 용해된 석회질 성분 때문인데, 여기서 석회질이란 암석이 물에 녹아 스며든 탄산칼슘 성분을 가리키며, 이것이 빛을 굴절시켜 독특한 청록빛 물색을 만들어냅니다. 지질학적으로는 미국 그랜드캐니언과 유사한 붉은 협곡 지형에 속한다고 알려져 있습니다.
공양왕릉은 조금 다른 무게감으로 다가왔습니다. 고려의 마지막 임금 공양왕과 두 아들의 묘로 전해지는 이곳은 강원도기념물 제71호로 지정되어 있는데(출처: 국가유산청), 비석 하나 없이 네 개의 봉분이 바닷가 언덕에 나란히 놓여 있습니다. 같은 공양왕릉이 경기도 고양시에도 존재하는데, 고양시 것은 조선 왕조가 공식 인정한 능이고 삼척 것은 민간전승에 가깝습니다. 어느 쪽이 진짜인지 현재까지 확정되지 않은 상태입니다. 왕조의 교체가 한 사람의 생에 어떤 무게로 내려앉는지, 봉분 앞에 서면 자꾸 생각하게 됩니다.
자주 묻는 질문
Q. 초곡용굴 촛대바위길 월요일에 가면 못 들어가나요?
A. 맞습니다. 초곡용굴 촛대바위길은 매주 월요일을 정기 휴무로 운영합니다. 하절기 기준 운영 시간은 오전 9시부터 오후 6시까지이며, 입장은 1시간 전인 오후 5시에 마감됩니다. 방문 전 현장 운영 상황을 다시 한번 확인하는 게 안전합니다.
Q. 삼척해상케이블카 장호역이랑 용화역 중 어디서 타는 게 좋아요?
A. 두 역 모두 출발이 가능하고 왕복 탑승이 기본입니다. 제가 장호역에서 출발해 용화역에 도착하는 방향을 탔는데, 이동 중 장호항 전체 풍경이 눈 아래로 펼쳐지는 구도가 좋았습니다. 용화역 도착 후 전망대와 용화해수욕장을 둘러보고 돌아오는 코스가 동선상 자연스럽습니다.
Q. 덕봉산 해안생태탐방로 난이도가 어떻게 되나요? 어르신도 걸을 수 있나요?
A. 덕봉산의 정상 높이는 54m이고 탐방로 총 길이는 943m입니다. 해안 코스는 나무 데크길이 잘 조성되어 있어 걷는 데 큰 어려움이 없습니다. 다만 내륙 코스에서 전망대로 오르는 구간은 일부 경사가 있어 거동이 불편한 분께는 다소 무리일 수 있습니다. 전반적으로는 가족 단위 방문에 무난한 편입니다.
Q. 미인폭포는 삼척 여행 동선에 포함하기 애매하지 않나요?
A. 행정구역상 삼척이지만 태백에서 접근성이 훨씬 좋습니다. 삼척 시내 기준으로는 거리가 상당히 떨어져 있기 때문에, 태백 여행과 함께 묶어 이동하는 편이 동선 면에서 효율적입니다. 단독으로 삼척만 볼 계획이라면 우선순위를 낮추거나 별도 반나절을 확보하는 것이 현실적입니다.
Q. 삼척 여행 며칠이면 충분한가요?
A. 덕봉산 탐방로, 죽서루, 이사부 길, 초곡용굴, 삼척해상케이블카, 장호항 전망대까지 주요 6곳을 충실히 돌아보려면 최소 1박 2일이 필요합니다. 미인폭포와 공양왕릉을 더한다면 2박 3일이 여유롭습니다. 야외 중심 코스가 많아 기상 악화 시 일정 조정 여지를 두는 게 좋습니다.
결론
삼척은 속초나 강릉보다 관광 인프라가 덜 화려하지만, 바다의 투명도와 해안 보존 상태만큼은 오히려 앞선다는 게 제 판단입니다. 초곡용굴이나 덕봉산처럼 군사보호구역이었던 곳들이 오히려 개발을 피해 자연 그대로 남은 아이러니가 삼척을 특별하게 만드는 핵심 이유로 보입니다.
다만 야외 탐방로 중심 코스라 강풍이나 우천 시 방문이 제한되는 구조이고, 초곡용굴의 월요일 휴무처럼 운영 조건을 놓치면 낭패를 보기 쉽습니다. 그리고 장호항과 케이블카처럼 특정 인기 지점에 방문객이 집중되는 경향도 있어, 주차와 이동 동선을 미리 설계하는 게 필수라고 느꼈습니다. 이 부분이 개선된다면 삼척은 동해안 여행의 판도를 바꿀 수 있는 곳이라는 생각이 드는 건 지금도 마찬가지입니다.